Histoire
Il y a cent ans, Leo Baekeland dépose un brevet pour la production de bakélite, la première matière synthétique de tous les temps. Cette découverte marque le début d’une ère où les matières plastiques vont changer la vie.
Leo Baekeland, étudiant en chimie, docteur et chercheur à l’Université de Gand, peut faire figure de symbole pour la manière dont la recherche fondamentale et la technologie se fondent l’une dans l’autre. Leo Baekeland a acquis sa notoriété par la recherche appliquée qu’il a menée aux Etats-Unis. Il est clair, et il en était d’ailleurs intimement convaincu, que cette recherche procédait de la recherche fondamentale qu’il a menée à l’Université de Gand en tant que jeune chercheur. Il y a étudié les propriétés des matières ainsi qu’une vision fondamentale. Il a utilisé cette connaissance pour fabriquer des matériaux qui sont utilisés quotidiennement.
En 1912, Fritz Klatte a découvert les principes de base pour la production industrielle de PVC. Ceux-ci ont été utilisés pour la première fois pour protéger l’environnement contre le chlore libéré lors de la production de lessive de soude caustique. En produisant du PVC en même temps que la lessive de soude caustique, on peut lier chimiquement le chlore et, ainsi, permettre son élimination sans risque.
La production de masse de cette matière plastique n’a toutefois débuté qu’en 1938, lorsqu’il est apparu clairement à quoi pouvait servir le PVC.
En 1939, ICI a lancé la production du plastique le plus utilisé, le polyéthylène, tout juste à temps pour être employé comme isolant pour les câbles du système de radar qui a contribué à la victoire de la seconde guerre mondiale par les alliés.
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