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Selon les circonstances, la notion de “bioplastiques” a deux significations totalement différentes, ce qui peut prêter à confusion.
- une signification relative aux propriétés fonctionnelles : plastiques qui sont biodégradables ou compostables ;
- une signification relative à l’utilisation de matières premières : plastiques qui sont composés de matières premières végétales renouvelables.
Il est très important de clairement distinguer ces deux notions : les plastiques à base de matières premières végétales ne sont pas toujours biodégradables et les plastiques biodégradables ne sont pas nécessairement composés de matières premières végétales. Les deux notions co-existent et répondent à différentes attentes sociales.
Plastiques composés de matières premières renouvelables
Le terme “bioplastiques” est également utilisé pour les plastiques qui sont composés de biomasse. Par “biomasse”, on entend la matière d’origine biologique, à l’exception des matières premières organiques fossiles comme le pétrole, le gaz naturel, le charbon, le lignite et la tourbe. On utilise surtout les 3 arguments suivants pour promouvoir les matières premières organiques renouvelables pour la production de plastiques :
- Stratégique : moins de consommation de matières premières fossiles finies, surtout le pétrole.
Le pétrole trouve aujourd’hui les applications suivantes :
- 87 % pour le chauffage et le transport (énergie) ;
- 9 % pour les produits chimiques et autres (p. ex. asphalte) ;
- 4 % comme matière première pour la fabrication du plastique.
Les plastiques composés de biomasse représentent aujourd’hui moins de 1 % du marché du plastique. Bien que le renchérissement du pétrole encourage à rechercher des matières premières alternatives, l’impact de l'utilisage de ces matières sur la consommation de pétrole restera très limité dans un avenir proche.
- Écologique : on considère l’utilisation de matières premières renouvelables comme une contribution à la maîtrise du climat lorsque les émissions de gaz à effet de serre, principalement du CO2, peuvent être réduites.
Dans les conditions de production actuelles, les ”bioplastiques” ne sont toutefois pas neutres en matière de CO2. Des carburants fossiles sont utilisés aussi bien lors de la culture de la biomasse que lors de sa transformation en plastique. De plus, il ne faut pas oublier que les plastiques, grâce à leur poids léger, leurs propriétés isolantes, leurs techniques de production efficaces et leur longue durée de vie, permettent d’économiser de l’énergie et de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans de nombreuses applications. Leurs excellentes performances ne peuvent être mises en péril en accordant une trop grande attention à la composante des matières premières lors du choix des matériaux.
- Politique agricole : soutenir les matières premières renouvelables, c’est également soutenir les agriculteurs au sein de l’UE. De nouveaux débouchés pour les produits agricoles sont non seulement créés, mais le soutien à l’utilisation de produits agricoles dans des applications industrielles n’est pas limité par des accords au sein de l’Organisation mondiale du commerce (OMC).
Mais ces matières seront également soumises à la loi du marché : une compétition verra inévitablement le jour entre les différentes utilisations de la biomasse, à savoir pour les produits alimentaires, pour les combustibles bio et comme matière première pour l’industrie chimique et la production de plastiques. Les choix futurs seront influencés par les discussions sur la consommation d’eau, l’épuisement des terres cultivables, l’utilisation de plantes génétiquement modifiées et la biodiversité.
En résumé, on peut dire que les plastiques peuvent être faits de différentes matières premières, renouvelables ou non, sur la base de composés de carbone. L’utilisation de matières premières renouvelables aura à court terme un impact plutôt limité sur la situation des matières premières et sur les aspects climatiques. A plus long terme, la disponibilité de la biomasse pour la production de plastiques doit certainement être assurée.
Au cours de toutes ces discussions, il ne faut pas oublier que les plastiques contribuent dans de très nombreuses applications à une économie d’énergie, ce qui est la priorité absolue du débat sur le climat. Il est dès lors important que le choix des matériaux s’appuie d’abord sur leurs propriétés fonctionnelles.
