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Biodégradation & compostage
Biodégradable
Un matériau est biodégradable lorsque la dégradation résulte de l’action de micro-organismes (champignons, bactéries) par laquelle le matériau est finalement transformé en eau, biomasse, CO2 et/ou méthane, quel que soit le temps nécessaire.
Compostable
Lors du compostage, les plastiques compostables se dégradent à une vitesse comparable à celle d’autres matériaux compostables connus (p. ex. les déchets organiques). Autrement dit, un matériau est compostable lorsque le processus de dégradation est compatible avec les conditions de transformation d’une installation de compostage domestique ou industrielle en termes de température, d’humidité et temps.
A noter que les matériaux compostables sont biodégradables mais que tous les matériaux biodégradables ne sont pas compostables. En Europe, la "compostabilité" des produits est évaluée selon la norme harmonisée EN 13432. D’après cette norme, la dégradation doit se produire en 6 à 12 semaines pour satisfaire aux exigences des installations de compostage actuelles. Il existe des systèmes de certification et des labels de qualité qui garantissent que les produits compostables, composés de matériaux biodégradables, répondent à cette norme.
Plastiques & dégradabilité
Les plastiques biodégradables ou compostables peuvent offrir des solutions intéressantes pour une utilisation dans des applications bien précises ou la gestion des déchets dans des circonstances spécifiques. Ils sont par exemple utilisés depuis longtemps dans le monde médical, les emballages et le secteur agricole, lorsque la dégradabilité du matériau est souhaitée. Quelques exemples :
- emballage des denrées alimentaires : permet de traiter ensemble les produits emballés et leur emballage après la date de péremption ou lorsque le produit est pourri ;
- agriculture : les films de recouvrement du sol peuvent être labourés après la saison de la récolte ;
- médical : les plastiques dégradables sont utilisés pour les fils et pour l’encapsulage de substances pharmaceutiques.
Les emballages plastiques dégradables sont parfois proposés comme solution aux déchets sauvages. Or ce n’est généralement pas le cas. Lorsque les conditions requises en matière de micro-organismes, d’humidité et de température ne sont pas réunies, la biodégradation peut se dérouler très lentement et même prendre plusieurs années. La promotion irréfléchie des plastiques dégradables pourrait même aggraver le problème des déchets sauvages car le consommateur pourrait penser à tort que les déchets disparaîtront rapidement dans la nature. Les déchets sauvages sont avant tout un problème de comportement irresponsable. La prévention nécessite une combinaison de sensibilisation, d’éducation, de sanction et de gestion efficace des déchets.
Avantages des produits biodégradables
Entre les plastiques dégradables et non dégradables, il y a des différences qui rendent les deux groupes de matériaux plus ou moins adaptés à certaines applications bien précises. Les plastiques sont principalement utilisés dans des applications “à relativement longue durée de vie ” (pour la protection des denrées alimentaires, dans les moyens de transport, les produits de construction, …) et la dégradabilité n’est souhaitable que dans des circonstances plutôt exceptionnelles. Lorsque la dégradabilité ne pose pas de problème pour l’utilisation, elle peut offrir des possibilités supplémentaires pour la gestion des déchets. Il vaut mieux utiliser des plastiques dégradables lorsqu’ils offrent des avantages particuliers à l’utilisateur du produit. Quelques exemples :
- le compostage commun des emballages de service et des restes alimentaires ;
- des semis dans des petits pots biodégradables.
Le choix d’un matériau biodégradable n’est pas lié à un certain type de matière première : il peut tout aussi bien être composé de matières premières renouvelables comme l’amidon ou l’acide lactique que de matières premières fossiles. Les matériaux sont de préférence choisis sur la base de leurs propriétés et d’une évaluation du cycle de vie complet. Il n’est pas correct de penser que les plastiques dégradables ou compostables sont par définition plus écologiques que d’autres plastiques.
Considérations à propos de la gestion des déchets
Outre les possibilités existantes de valorisation des déchets plastiques – recyclage mécanique, recyclage des matières premières et valorisation. Les déchets des plastiques biodégradables peuvent également être traités au moyen du compostage (dégradation aérobique) ou de la fermentation (dégradation anaérobique). Pour éviter de perturber le fonctionnement des installations de traitement, il est toutefois important que celles-ci n’aient pas à traiter les déchets plastiques qui ne répondent pas aux “conditions d’entrée”. Il ressort de certaines études que la récupération d’énergie peut également livrer pour les plastiques dégradables un meilleur résultat que le compostage car le contenu énergétique du matériau reçoit alors une application utile. Les produits en plastique dégradable ne peuvent être mélangés aux déchets plastiques collectés sélectivement pour le recyclage mécanique ou doivent pouvoir être séparés facilement. A cet effet, les produits plastiques biodégradables doivent être clairement reconnaissables en fonction d’un bon tri à la source. Après un tri correct, le flux sélectif doit être dirigé vers des installations adéquates.
